La película más pequeña del mundo.

Esta película está más cerca de un Nobel que de un Oscar. Hecha como la animación a lápiz, fotograma a fotograma, IBM ha creado un corto de un niño que juega con una pelotita. Su mérito está en que el contorno de las figuras, los rudimentarios puntos que se ven, son en verdad átomos, y la película es un alarde de la precisión con la que la compañía es capaz de manipular la estructura básica de la materia. No se trata solo de un divertimento: el manejo de átomos, uno a uno, es clave para la futura computación cuántica.

Enlace del vídeo: http://youtu.be/xA4QWwaweWA

Fuente de información: http://sociedad.elpais.com/sociedad/2013/05/01/actualidad/1367409183_279531.html

El estudio genético halla cuatro clases de cáncer de útero.

tratamientos. Los genes no son sino instrucciones para que algunos procesos moleculares se manifiesten o se inhiban, por lo que son el indicador de qué tratamientos deben aplicarse con el objetivo de reequilibrar la situación. Es la base de la llamada medicina personalizada que tan buenos resultados ha dado, por ejemplo, en el cáncer de mama, con el descubrimiento de los genes HER y BRCA.

Pero esta vez el estudio ha arrojado una pequeña sorpresa: uno de los cuatro tipos de cáncer de útero considerados menos agresivo comparte mutaciones con uno de los de pero diagnóstico. Esto, indican los autores del estudio, puede suponer que los mismos tratamientos que se utilizan para uno sean aplicables al otro. Esto también va en línea con los últimos desarrollos en oncología, en la que los llamados medicamentos biológicos (fabricados por células modificadas genéticamente en vez de formar las moléculas mediante reacciones químicas) empiezan usándose para un tipo de tumor y luego se van ensayando en otros relacionados.

El análisis de los investigadores ha demostrado, además, que muchas veces la clasificación del tumor es difícil, y, lo que es peor, errónea. Por ejemplo, han detectado que un 25% de las mujeres para las que se había diagnosticado un tumor más benigno tenían en realidad una forma más agresiva, por lo que debían recibir un tratamiento más intensivo.

Es el caso de los tumores serosos, más frecuentes en mujeres mayores y con peores resultados que los endometriales, asociados generalmente a un exceso de estrógenos y la obesidad y que tienen un pronóstico mejor. Las afectadas por la forma menos agresiva suelen recibir radiación después de la cirugía, mientras que a las segundas se les aplica quimioterapia. Para distinguir entre ambos tipos, lo normal es que se haga un estudio del tipo de células al microscopio, lo que se basa en la vista del patólogo; con los nuevos descubrimientos parece que será un análisis genético –una técnica que se ha simplificado con el uso de dispositivos- la que permita determinar qué tipo –y qué tratamiento- se padece.

Fuente de información: http://sociedad.elpais.com/sociedad/2013/05/01/actualidad/1367418843_888407.html

Robot de aire marciano para explorar los hielos de Groenlandia.

El Grove mide casi dos metros de alto, pesa 400 kilos y puede desplazarse por la nieve autónomamente, a una velocidad de dos kilómetros por hora y sin contaminar, con un radar para explorar las capas de nieve que se acumulan formando los glaciares. Se parece a los robots rodantes, o rover, de exploración planetaria que la NASA envía a la superficie de Marte, como el Curiosity. Pero en este caso el entorno en que el vehículo tiene que desenvolverse, por desértico y extremo que sea, está en el planeta Tierra: los hielos de Groenlandia.

El prototipo está listo y las pruebas con el nuevo aparato en Groenlandia comienzan el 3 de mayo para durar algo más de un mes. El objetivo científico, aún en la fase de ensayos, es detectar la capa de nieve que se formó allí el pasado verano tras un excepcional episodio de fusión del 97% de la superficie helada de Groenlandia debido a las altas temperaturas registradas.

La idea surgió de un grupo de estudiantes de ingeniería entusiastas de los rover que, durante sus prácticas en el Centro Goddard de la NASA, plantearon a una científica, Lora Koening, si sería de utilidad un rover en sus investigaciones de la acumulación de capas en los glaciares. Los datos normalmente se adquieren desde satélites y aviones, o los toman los científicos desplazándose en motos de nieve en condiciones a menudo realmente difíciles. A Koening le gustó la idea del robot, la encontró útil y propuso a los jóvenes colocar un radar en el vehículo autónomo, convirtiéndose también en asesora del proyecto. “Los robots como el Grover nos proporcionarán una nueva herramienta para los estudios de glaciología”, explica la científica en un comunicado de la NASA.

Al Grover (Greenland Rover Goddard Remotely operated Vehicle for Exploration and Research), se le unirá en las pruebas de campo otro robot rodante, el Cool Robot, desarrollado en el Dartmouth College, con financiación de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF)estadounidense, diseñado para llevar diferentes instrumentos de muestreo atmosférico y de glaciares.

El Grover es exactamente como un vehículo espacial operando en el suelo: tiene que sobrevivir durante meses sin ayuda en un entorno hostil, con unos pocos comandos para conocer su condición y darle instrucciones para desenvolverse en las situaciones que encuentre.

Con 1,80 metros de altura, incluidos los paneles solares en la cubierta, y dos sistemas de cadenas de nieve para desplazarse, el Grover funciona enteramente con energía solar, de manera que se evita toda contaminación en los entornos polares prístinos que tiene que recorrer. Los paneles están colocados formando una V invertida para captar energía tanto del Sol como la radiación reflejada en la superficie de hielo. Dos baterías recargables acumulan energía para el radar.

Fuente de información: http://sociedad.elpais.com/sociedad/2013/05/02/actualidad/1367501013_571841.html

El bloqueo de un solo gen reduce la agresividad de los tumores.

Un equipo de la Universidad Johns Hopkins ha descubierto un gen que actúa como un interruptor en los procesos tumorales. Estudiando células de cáncer de mama humano, han visto que tras su bloqueo el cultivo adquiere el aspecto de un tejido sano. Ello apunta a que un fármaco que actuara en este sentido podría ser una alternativa sobre todo en tumores que sean resistentes a los medicamentos hasta ahora en uso.

El gen que ha sido objeto del estudio pertenece a una familia de amplias propiedades, los HMG (iniciales High Movility Group, grupo de elevada movilidad). Ya en el nombre indica  que tiene una relación con el crecimiento celular, cuyo descontrol es la causa de los cánceres.

"Este regulador maestro está normalmente desactivado en las células adultas", ha dicho Linda Resar, investigadora de la Johns Hopkins. "En cambio, está muy activa en el desarrollo embrionario y en las fases agresivas de todos los tumores que se han estudiado". "Nuestro trabajo muestra por primera vez que desactivando este gen en células de una forma agresiva de cáncer cambia extraordinariamente su apariencia y su comportamiento", ha añadido.

El trabajo, realizado en cultivos celulares, puede ser de gran interés en casos para los que no hay tratamiento. Por ejemplo, en el estudio se utilizaron las células llamadas triple negativas, porque no tienen ninguno de los genes o receptores que caracterizan las formas más habituales de cáncer de mama. Esta falta de señales, como el gen HER2, hacen que sean más difíciles de abordar. Después de alterar las células para inhibir el HMG1 se implantaron en ratones, y se vio que no se propagaban. En cambio, los cultivos no manipulados causaban metástasis.

El siguiente paso, ha dicho Resar, es obvio: intentar desarrollar un tratamiento basado en este principio. Algo que, si funciona, puede llevar hasta una década. 

Fuente de información: http://sociedad.elpais.com/sociedad/2013/05/02/actualidad/1367506288_655835.html

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Los rusos mandan un 'Arca de Noé' al espacio.

La agencia espacial rusa lanzó al espacio la semana pasada una nave muy especial. Se trata de una auténtica “Arca de Noé”, con más de cien animales a bordo entre caracoles, lagartijas, ratones y otros pequeños reptiles. El objetivo, comprender mejor los efectos de los viajes espaciales sobre los organismos vivos, en previsión de futuros vuelos tripulados de larga duración.

El nombre de la misión es Bion-M, y hunde sus raíces en las misiones espaciales con animales emprendidas por la Unión Soviética desde mediados de los años sesenta. Tras varios aplazamientos desde el año 2010, la cápsula científica está ahora por fin en órbita junto a sus pequeños ocupantes, que permanecerán allí hasta mediados del mes de mayo. Entonces regresarán todos a la Tierra y los científicos completarán los análisis y pruebas previstos para comprobar su grado de resistencia a las condiciones de ingravidez, así como su proceso de readaptación a la vida y las condiciones de nuestro planeta.

Durante los 30 días que está previsto que dure el viaje, se llevarán a cabo a bordo más de 80 experimentos científicos proporcionados por varios institutos de la propia Rusia, además de por la NASA y distintos organismos europeos. En conjunto, estos trabajos ayudarán a comprender mejor los efectos negativos que los vuelos tripulados (especialmente los de larga duración) pueden ejercer sobre el organismo humano. La idea es ser capaces de desarrollar medidas eficaces contra estos efectos, tanto desde el punto de vista mecánico como farmacológico o nutricional.

La misión despegó el pasado día 19 del cosmódromo de Baikonur a lomos de un cohete Soyuz 2.1a. La selección de los tipos de animales se ha realizado con sumo cuidado. En efecto, todas las especies elegidas guardan similitudes inmunológicas, biológicas o estructurales(especialmente en el esqueleto) con el ser humano. Durante las próximas semanas, por ejemplo, se llevarán a cabo estudios sobre densidad ósea, músculos y sistema cardiovascular de los 45 ratones que hay a bordo, pero también diversos test de resistencia psicológica.

También está planeado examinar la forma en que los peces de un acuario reaccionan a las condiciones espaciales durante un viaje prolongado, así como su readaptación a las condiciones terrestres una vez terminada la misión. En otro experimento, esta vez fuera de la cápsula, la Bion-M intentará probar la teoría de la panspermia, según la cual la vida se originó en el espacio y llegó desde allí, a bordo de meteoritos o cometas, a planetas como la Tierra.

Fuente de información: www.abc.es/ciencia/

El infierno en el centro de la Tierra.

El infierno de verdad está en el centro de la Tierra y poco tiene que ver ni Científicos han determinado que su temperatura es de 6.000ºC, 1.000 grados más caliente de lo que fue estimado en un experimento anterior realizado hace 20 años. Estas mediciones confirman modelos geofísicos que estipulan que la diferencia de temperatura entre el núcleo sólido y el manto superior de nuestro planeta debe de ser de al menos 1.500 grados para explicar por qué la Tierra tiene un campo magnético.

El núcleo de la Tierra se compone principalmente de una esfera de hierro líquido a temperaturas superiores a 4.000ºC y presiones de más de 1,3 millones de atmósferas. En estas condiciones, el hierro es tan líquido como el agua en los océanos. Es solo en el centro de la Tierra, donde la presión y el aumento de la temperatura es aún mayor, que el hierro líquido se solidifica. El análisis de ondas sísmicas provocadas por terremotos que pasan a través de la corteza terrestre, revelan el espesor de los núcleos sólidos y líquidos, e incluso la forma en que la presión aumenta con la profundidad.

Sin embargo, estas ondas no proporcionan información sobre la temperatura, que tiene una influencia importante en el movimiento del material dentro del núcleo líquido y el manto sólido anterior. De hecho, la diferencia de temperatura entre el manto y el núcleo es el principal impulsor de los movimientos térmicos a gran escala, lo que unido a la rotación de la Tierra, actúa como una dinamo generando el campo magnético del planeta.

Los científicos tienen que simular la temperatura a través de experimentos. De esta forma, observaron el punto de fusión del hierro a diferentes presiones en laboratorio, utilizando un yunque de diamante para comprimir muestras del tamaño de una mota a presiones de varios millones de atmósferas, y las calentaron a 4.000 o incluso 5.000ºC con haces de láser de gran alcance. Incluso si una muestra llega a las temperaturas y presiones extremas que hay el centro de la Tierra, solo lo hará por una cuestión de segundos. «En este corto período de tiempo, es extremadamente difícil determinar si se ha comenzado a fundir o sigue siendo sólida», explica Agnès Dewaele, del CEA.

Para resolver esta cuestión, los investigadores han desarrollado un nueva técnica en la que un intenso haz de rayos X del sincotrónpuede sondear una muestra y deducir si es sólida, líquida o parcialmente fundida en tan sólo un segundo, utilizando un proceso conocido como difracción.

Los científicos determinaron experimentalmente el punto de fusión del hierro a 4.800ºC y 2,2 millones de atmósferas de presión, y luego utilizaron un método de extrapolación para determinar que en 3,3 millones de atmósferas, la presión en la frontera entre el núcleo líquido y sólido, la temperatura sería de 6.000 +/- 500 grados.

Fuente de información: www.abc.es/ciencia/

Cómo mejorar la memoria en un abrir y cerrar de manos.

Apretar el puño derecho durante 90 segundos puede ayudar en el proceso de formación de la memoria. De igual modo, apretar el izquierdo cuando necesitamos recordar algo puede hacer esta tarea más fácil. Al menos eso es lo que propone en el último número de “Plos One” un grupo de investigadores de la Universidad de Montclair(New Jersey, EEUU), encabezados por Ruth Propper.

Este gesto es capaz de aumentar la actividad de las neuronas en el lóbulo frontal, la parte más evolucionada de nuestro cerebro, implicada en las funciones cognitivas más complejas y que ejerce de “director de orquesta”. Una zona que tiene también un papel muy importante a la hora de almacenar y recuperar los recuerdos.

Los investigadores de Montclair decidieron estudiar este curioso efecto basándose en el modelo de asimetría hemisférica en la codificación y recuperación de la memoria (HERA, por sus siglas en inglés) propuesto por el psicólogo Endel Tulving, toda una autoridad en el estudio de la memoria. Según este modelo, el lóbulo prefrontal izquierdo se encarga de archivar (codificar) los recuerdos, mientras que el derecho se especializa en su recuperación cuando necesitamos recurrir a ellos.

Mediante pruebas electroencefalográficas se ha visto además que contraer la mano izquierda durante 90 segundos aumenta la actividad en el hemisferio cerebral contrario, es decir, el derecho, y viceversa, para aumentar la actividad en el izquierdo basta con apretar la mano derecha durante el mismo tiempo. Esta activación cruzada se debe a que cada hemisferio cerebral regula el lado contrario del cuerpo (el hemisferio derecho regula el lado izquierdo y viceversa).

Según un estudio previo, cuando se cierra con fuerza la mano derecha aumentan las emociones denominadas de aproximación, como felicidad o enfado, porque se activa el lóbulo frontal izquierdo. Tal vez por eso, cuando estamos enfadados apretamos los puños, en especial el derecho. Y también cuando estamos muy contentos, como el típico gesto de Fernando Alonso cuando gana. Por el contrario contraer la mano izquierda conlleva un aumento de los estados emocionales de retirada, como la tristeza o la ansiedad, que nos llevan a retraernos.

Fuente de información: www.abc.es/ciencia/