Hay un planeta similar al nuestro en la
estrella más cercana. Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han
descubierto un planeta con una masa similar a la de la Tierra orbitando una
estrella en el sistema Alfa Centauri, que se encuentra a apenas 4,3 años luz de distancia, lo que “ en términos
astronómicos” se puede considerar nuestro vecindario.
El planeta orbita en torno a la estrella Alfa
Centauri B, un poco más fría que el Sol, pero lo hace tan cerca que su
superficie está a miles de grados de temperatura y se descarta la posibilidad
de que haya vida. El objeto ha sido detectado mediante el instrumento HARPS,
instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en
Chile, y es el exoplaneta más ligero descubierto hasta el momento alrededor de
una estrella de tipo Sol.
Desde el siglo XIX, los astrónomos especulaban con
la posibilidad de la existencia de planetas orbitando este sistema - entre las
estrellas más brillantes del cielo austral- y la ciencia ficción ha situado allí numerosas historias.
Allí se dirigía la familia Robinson en la serie "Perdidos en el
espacio" y allí vivía Zefram Cochrane en "Star Trek". El
hecho de que esté a 4,3 años luz puede parecer esperanzador, pero con la
tecnología actual parece difícil que la humanidad pueda llegar pronto a un
lugar como éste. Por hacerse una idea, en el caso de poder viajar a la
velocidad de la luz, tardaríamos 4,3 años en recorrer esta distancia, pero si
lo hiciésemos tan rápido como la sonda Voyager, que se aleja del Sol a una
media de 17.3 km/s, tardaríamos
73.500 años en llegar hasta
el sistema Centauri. Si viajáramos a la velocidad que alcanzaba un trasbordador
de la NASA (28.000 km/h) tardaríamos 165.000 años.
Alfa Centauri es un sistema estelar triple, que
consiste en dos estrellas similares al Sol orbitando cerca la una de la otra,
designadas como Alfa Centauri A y B, y una estrella roja débil más distante
conocida como Próxima Centauri. Alfa
Centauri B es muy similar al Sol, pero ligeramente más pequeña y menos
brillante. El nuevo planeta descubierto, con una masa algo mayor que la de la
Tierra, se encuentra orbitando la estrella a unos seis millones de kilómetros de
distancia, una distancia mucho menor que la de Mercurio con respecto
al Sol en nuestro Sistema Solar. La órbita del otro componente brillante de
esta estrella doble, Alfa Centauri A, se mantiene a cientos de veces esa
distancia, pero aún así sería un objeto muy brillante en los cielos de este
planeta.
“Nuestras observaciones se prolongaron durante más
de cuatro años, utilizando el instrumento HARPS, y han revelado una señal
diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2
días”, afirma Xavier
Dumusque (Observatorio
de Ginebra, Suiza, y Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto,
Portugal), autor principal del artículo. “¡Es un descubrimiento extraordinario
y ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!”
El equipo
europeo detectó el planeta captando los pequeños bamboleos en el
movimiento de la estrella Alfa Centauri B generados por el tirón gravitatorio
del planeta que la orbita. El efecto es diminuto — hace que la estrella se
mueva hacia delante y hacia atrás no más de 51 centímetros por segundo (1,8
km/hora, más o menos la
velocidad que alcanza un bebé cuando gatea). Es la precisión más alta
alcanzada nunca con esta técnica.
El primer exoplaneta alrededor de una estrella tipo
Sol fue encontrado por el mismo equipo en 1995 y, desde entonces, ha habido más
de 800 descubrimientos confirmados, pero la mayor parte son planetas mucho más
grandes que la Tierra, abundando los planetas tipo Júpiter. El reto al que se
enfrentan ahora los astrónomos es detectar y caracterizar un planeta con masa
similar a la de la Tierra que orbite en la zona de habitabilidad de otra
estrella. Ya se ha dado este primer paso.
“Este es el primer planeta con una masa similar a
la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella de tipo Sol. Orbita muy
cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como
la conocemos”, añade Stéphane
Udry (Observatorio de
Ginebra), coautor del artículo y miembro del equipo, “pero es posible que forme
parte de un sistema en el que haya más planetas. Otros resultados de HARPS y
nuevos descubrimientos de Kepler, muestran claramente que la mayor parte de los
planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas”.
“Este resultado representa un gran paso adelante
hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas
vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!”, concluye Xavier Dumusque.
Fuente de información: http://noticias.lainformacion.com/ciencia-y-tecnologia/astronomia/descubren-un-exoplaneta-del-tamano-de-la-tierra-en-la-vecina-alfa-centauri-b_cV7nqu5SUq85wTYjLhjlY/
No hay comentarios:
Publicar un comentario