A 210 años
luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Lyra, se encuentra el
planeta extrasolar más pequeño encontrado hasta ahora que orbita una estrella
similar a nuestro Sol. Ha sido localizado gracias altelescopio
espacial Kepler de la
NASA y según aseguran los astrónomos que lo han estudiado, su tamaño es un poco
mayor que el de nuestra Luna e inferior incluso al de Mercurio, el planeta más
pequeño de nuestro Sistema Solar.
Tan pequeño es este objeto celeste que
los científicos de la agencia espacial estadounidense que participan en este
estudio lo definen como minúsculo y aseguran que su detección ha sido un
desafío. Su tamaño es un tercio del de la Tierra e inferior al de Mercurio.
Hasta ahora los científicos no habían sido capaces de encontrar planetas más
pequeños que los de nuestro Sistema Solar.
Kepler-37b,
como ha sido bautizado, forma parte del sistema planetario Kepler-37 que cuenta
con, al menos, otros dos planetas. Kepler-37c tiene un tamaño
ligeramente inferior a Venus mientras que Kepler-37d es el doble de grande que
la Tierra.
Aunque su estrella parece similar a
nuestro Sol, los científicos que firman este trabajo creen
que el sistema planetario es bastante diferente al nuestro.
Los tres planetas orbitan su estrella a
una distancia inferior a la que Mercurio lo hace del Sol, por lo que los
astrónomos creen que se trata de mundos inhóspitos en los que las temperaturas
son muy altas. De hecho, estiman que la superficie de Kepler-37b
podría superar los 400º C.
Los científicos sugieren que lo más
probable es que se trate de un planeta rocoso sin atmósfera y sin agua, y creen
que no alberga vida como la conocemos en la Tierra. Dada la
cercanía del planeta a la estrella, la cantidad de energía que recibe es tan
alta que eliminaría cualquier atmósfera.
En pocos
años los astrónomos han logrado elaborar un amplio catálogo de estos objetos
gracias a los potentes telescopios espaciales, como Kepler, que fue lanzado al
espacio en 2009. Su descubrimiento ha proporcionado a los científicos
información muy valiosa sobre los sistemas planetarios y ha revelado que en el universo existen sistemas
planetarios muy diferentes al nuestro.
El hallazgo del pequeño Kepler-37b
demuestra los grandes y rápidos avances de los astrónomos en este campo, pues hasta
hace no mucho sólo eran capaces de detectar exoplanetas mucho más grandes.
Para más información: www.elmundo.es
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