Nadie diría que
una criatura tan pegada a la tierra, con un cerebro tan pequeño y una capacidad
mental tan escasa puede ser capaz de tener ciertos «conocimientos» astronómicos
y depender de algo tan majestuoso, pero la naturaleza es sorprendente. El escarabajo pelotero africano ha
resultado ser el primer insecto que utiliza las estrellas para orientarse y, en
concreto, el primer animal
conocido que emplea la Vía Láctea.
Aunque sus ojos son
demasiado débiles para distinguir las constelaciones, el escarabajo utiliza el
suave resplandor proveniente de la Vía Láctea para empujar su pelota de
porquería en línea recta y asegurarse de que no vuelve atrás al montón de
estiercol, donde podría encontrarse con un montón de competidores dispuestos a
arrebatarle su apreciada bolita.
«A los escarabajos
peloteros no les importa en qué dirección van, solo intentan alejarse de la
lucha en el charco de heces», señala Marcus Byrne, de la Universidad de Wits.
Anteriormente, los científicos ya habían demostrado que los escarabajos
coprófagos utilizan el Sol, la Luna y la luz polarizada para orientarse. En sus
experimentos, pusieron unos capuchones a estos animalitos para bloquear la luz.
Además, descubrieron que se suben encima de sus bolas de estiércol para llevar
a cabo una especie de «baile» de orientación durante el cual intentan localizar
fuentes de luz que les indiquen el camino.
Siempre en
línea recta
Los nuevos experimentos,
llevados a cabo bajo el cielo nocturno simulado del Planetario de Wits, han
demostrado que los escarabajos también utilizan la Vía Láctea, y de una forma
tan importante que incluso ignoran las señales terrestres que pudieran existir.
No todas las fuentes de luz
son igualmente útiles para un escarabajo pelotero. Una polilla mantiene un
ángulo constante entre sí y la llama de una vela cuando se mueve en círculo a
su alrededor. Sin embargo, un cuerpo celeste está demasiado lejos como para que
un escarabajo pueda cambiar su posición con respecto al mismo a medida que
rueda su bola, con el resultado de que el escarabajo se traslada siempre en
línea recta.
Los científicos sospechan
que los escarabajos tienen una jerarquía de preferencia cuando se trata de fuentes
de luz disponibles. Así que si la Luna y la Vía Láctea son visibles al mismo
tiempo, probablemente utilizarán una en lugar de la otra. Si el cielo está
nublado, pierden su habilidad.
Fuente de información: www.abc.es/ciencia
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